The Monk: A Romance est un roman gothique de Matthew Gregory Lewis, publié en 1796. Un livre rapidement écrit du début de la carrière de Lewis (dans une lettre, il prétend l’avoir écrit en dix semaines, mais une autre correspondance suggère qu’il avait au moins commencé, ou quelque chose de similaire, quelques années plus tôt [1]), il a été publié avant l’âge de vingt ans. C’est un excellent exemple du gothique masculin qui se spécialise dans l’aspect de l’horreur. Son intrigue alambiquée et scandaleuse en a fait l’un des romans gothiques les plus importants de son temps, souvent imité et adapté pour la scène et l’écran.
Agnès est la sœur cadette de Don Lorenzo et l’amante de Don Raymond. Sa mère est tombée malade alors qu’elle était enceinte d’Agnès et a juré d’envoyer Agnès au couvent si elle la livrait en toute sécurité. C’est une jeune femme vertueuse qui a l’intention d’épouser Don Raymond mais ses parents veulent qu’elle devienne religieuse, alors elle décide de s’enfuir avec lui. Leurs plans sont déjoués et, pensant que Don Raymond l’a abandonnée pour toujours, elle entre au couvent.
Ambrosio est un moine extrêmement pieux d’environ 30 ans. Il a été retrouvé laissé à la porte de l’abbaye alors qu’il était trop jeune pour raconter son histoire. Les moines le considèrent comme un cadeau de la Vierge Marie et ils l’éduquent au monastère. [2]
Antonia est une jeune fille timide et innocente de 15 ans. Elle a été élevée dans un vieux château de Murcie avec seulement sa mère Elvira et est donc très à l’abri. Elle fait l’objet des attentions de Don Lorenzo. Les personnages pervers du roman sont considérés comme mieux écrits que les vertueux, et le personnage d’Antonia est si vertueux que certains l’ont trouvée « terne et mortellement ».
Elvira est la mère d’Antonia et Ambrosio. Elle a épousé un jeune noble en secret. Sa famille ne l’approuve pas et à cause de cela, elle et son mari s’enfuient aux Indes, laissant derrière eux son fils de 2 ans. Après 13 ans, alors qu’Antonia est très jeune, son mari décède et elle retourne à Murcie où elle vit grâce à une allocation que lui a versée son beau-père.
Leonella est la sœur d’Elvira et la tante célibataire d’Antonia. Elle prend une aversion immédiate pour Ambrosio après avoir entendu son sermon. [4] Elle pense que les attentions polies de Don Christoval sont plus importantes qu’elles ne le sont en réalité et qu’elle est blessée lorsqu’il ne l’appelle pas chez elle. Elle épouse finalement un homme plus jeune et vit à Cordoue.
Don Lorenzo de Medina est le frère aîné d’Agnès et l’ami de Don Raymond et Don Christoval. Immédiatement intrigué par Antonia après l’avoir rencontrée au sermon d’Ambrosio, Don Lorenzo décide de l’épouser.
Matilda est d’abord connue sous le nom de Rosario, le jeune garçon qui admire Ambrosio « avec un respect proche de l’idolâtrie ». [5] Rosario est amené au monastère par un riche étranger bien habillé, mais on ne sait pas grand-chose de son passé. Il se cache toujours sous son capuchon et révèle plus tard qu’il est en fait Matilda, une belle jeune femme qui aime Ambrosio. Mathilde a «aimé» Ambrosio avant même de rejoindre le monastère (en tant que garçon), et a donc demandé qu’une peinture d’elle-même en tant que Madone soit donnée à Ambrosio, qui est suspendue dans sa chambre. Elle séduit Ambrosio et aide à sa destruction d’Antonia par magie. Le caractère de Matilda a été hautement loué par Coleridge comme le chef-d’œuvre de Lewis et est dit être « merveilleusement imaginé » [6] et « supérieur en méchanceté au plus méchant des hommes. » [7] Bien qu’elle soit considérée par certains critiques comme étant la plus intelligente, la plus articulée et la plus intéressante [8], elle est difficile à caractériser. L’intrigue du roman repose sur le fait qu’elle est une force surnaturelle avec des pouvoirs magiques, [9] mais elle commence en tant qu’humaine. Elle dit à Ambrosio qu’elle l’aime quand elle pense qu’il dort et pleure des larmes « involontaires » quand elle se rend compte qu’il ne se soucie plus d’elle. Ces passages, ainsi que la précipitation dans laquelle le roman a été écrit, semblent indiquer « que Lewis a changé d’avis au cours du récit ».
La Prieure, également connue sous le nom de Mère Sainte-Agathe, punit sévèrement Agnès pour défendre l’honneur du couvent de Sainte-Claire. «Vicieusement cruelle au nom de la vertu», [3] elle garde Agnès prisonnière dans les cachots sous le couvent avec juste assez de pain et d’eau pour la soutenir mais pas pour la nourrir. La prieure fait circuler l’histoire de la mort d’Agnès à tout le monde, y compris les propres parents d’Agnès. Elle est battue à une pâte sanglante par la foule qui se rassemble pour honorer Sainte Claire quand ils se rendent compte qu’elle est responsable de la mort supposée d’Agnès. Elle est également l’inspiration de l’abbesse de San Stephano dans The Italian de Radcliffe.