L’histoire de Cagliostro est entourée de rumeurs, de propagande et de mysticisme. Des efforts ont été déployés pour déterminer sa véritable identité lorsqu’il a été arrêté en raison d’une éventuelle participation à l’affaire du collier de diamants.
Johann Wolfgang von Goethe raconte dans son voyage italien que l’identification de Cagliostro avec Giuseppe Balsamo a été vérifiée par un avocat de Palerme qui, sur demande officielle, avait envoyé un dossier avec des copies des documents pertinents en France. Goethe a rencontré l’avocat en avril 1787 et a vu les documents et le pedigree de Balsamo:
l’arrière-grand-père de Balsamo, Matteo Martello, avait deux filles: Maria, qui a épousé Giuseppe Bracconeri; et Vincenza, qui a épousé Giuseppe Cagliostro. Maria et Giuseppe Bracconeri ont eu trois enfants: Matteo; Antonia; et Felicità, qui a épousé Pietro Balsamo (le fils d’un libraire, Antonino Balsamo, qui avait déclaré faillite avant de mourir à 44 ans). Le fils de Felicità et Pietro Balsamo était Giuseppe, qui a été baptisé du nom de son grand-oncle et a finalement adopté son nom de famille.
Felicità Balsamo était encore en vie à Palerme au moment des voyages de Goethe en Italie, et il lui rendit visite ainsi que sa fille. Goethe a écrit que Cagliostro était d’origine juive, [3] et il se peut que le nom « Balsamo » vienne de l’hébreu Baal Shem (Cagliostro lui-même a publiquement constaté qu’il était un disciple de Haĩm Falk, le Baal Shem de Londres). Cagliostro lui-même a déclaré lors du procès à la suite de l’affaire du collier de diamants qu’il était né de chrétiens de noble naissance mais abandonné comme orphelin sur l’île de Malte.
Il a affirmé avoir voyagé comme un enfant à Médine, La Mecque et Le Caire et, à son retour à Malte, avoir été admis dans l’Ordre Souverain Militaire de Malte, avec lequel il a étudié l’alchimie, la Kabbale et la magie. Jeunesse Giuseppe Balsamo est né dans une famille pauvre d’Albergheria, qui était autrefois l’ancien quartier juif de Palerme, en Sicile. Malgré la situation financière précaire de sa famille, son grand-père et ses oncles veillèrent à ce que le jeune Giuseppe reçoive une solide éducation:
il reçut l’enseignement d’un tuteur et devint plus tard novice dans l’Ordre catholique de Saint-Jean de Dieu, dont il fut finalement expulsé. [citation requise] Au cours de sa période de novice dans l’ordre, Balsamo a appris la chimie ainsi qu’une série de rites spirituels. En 1764, alors qu’il avait vingt et un ans, il convainquit Vincenzo Marano – un riche orfèvre – de l’existence d’un trésor caché enfoui plusieurs centaines d’années auparavant au mont Pellegrino.
La connaissance du jeune homme de l’occulte, raisonna Marano, serait précieuse pour empêcher le duo d’être attaqué par des créatures magiques gardant le trésor. En préparation pour l’expédition au Mont Pellegrino, cependant, Balsamo a demandé soixante-dix pièces d’argent de Marano. [Citation nécessaire] Quand le moment est venu pour les deux de déterrer le prétendu trésor, Balsamo a attaqué Marano, qui saignait et se demandait ce qui était arrivé au garçon – dans son esprit, les coups qu’il avait subis avaient été l’œuvre de djinns. [ citation requise]
Le lendemain, Marano a rendu visite à la maison de Balsamo via Perciata (renommée depuis via Conte di Cagliostro), où il a appris que le jeune homme avait quitté la ville. Balsamo (accompagné de deux complices) avait fui vers la ville de Messine. En 1765-1766, Balsamo s’est retrouvé sur l’île de Malte, où il est devenu un auxiliaire (donato) pour l’Ordre Souverain Militaire de Malte et un pharmacien qualifié. [La citation nécessaire]
Voyages Lorenza Seraphina Feliciani, sa femme Illustration du XIXe siècle d’un spectacle de Cagliostro à Dresde Au début de 1768, Balsamo partit pour Rome, où il réussit à décrocher un poste de secrétaire du cardinal Orsini. [4] Le travail s’est avéré ennuyeux pour Balsamo et il a rapidement commencé à mener une double vie, vendant des amulettes et des gravures magiques «égyptiennes» collées sur des planches et peintes pour ressembler à des peintures. [5]
Parmi les nombreux expatriés et ex-détenus siciliens qu’il rencontra pendant cette période, l’un lui présenta une jeune fille de dix-sept ans nommée Lorenza Seraphina Feliciani (vers le 8 avril 1751-1794), connue sous le nom de Serafina, qu’il épousa en 1768. Le couple a emménagé avec les parents de Lorenza et son frère dans le vicolo delle Cripte, adjacent à la strada dei Pellegrini. [5] Le langage grossier de Balsamo et la façon dont il incitait Lorenza à montrer son corps contrastaient profondément avec les croyances religieuses profondément enracinées de ses parents.
Après une discussion animée, le jeune couple est parti. À ce stade, Balsamo s’est lié d’amitié avec Agliata, un faussaire et un escroc, qui a proposé d’enseigner à Balsamo comment falsifier des lettres, des diplômes et une myriade d’autres documents officiels. En retour, cependant, Agliata a cherché des rapports sexuels avec la jeune épouse de Balsamo, une demande à laquelle Balsamo a accepté. [6] Le couple a voyagé ensemble à Londres, où Balsamo, se coiffant maintenant avec l’un des nombreux pseudonymes et titres auto-conférés avant de s’installer sur « Comte Alessandro di Cagliostro », aurait rencontré le comte de Saint-Germain.