Montesquieu – Charles louis de secondat lysimaque

Fils aîné de Jacques de Secondat (1654–1713) et de Marie-Françoise de Pesnel (1665-1696), baronne de La Brède, Montesquieu naît dans une famille de magistrats de bonne noblesse de robe, au château de La Brède (près de Bordeaux, en Gironde), dont il porte d’abord le nom et auquel il reste toujours très attaché. Ses parents lui choisissent un mendiant pour parrain afin qu’il se souvienne toute sa vie que les pauvres sont ses frères¹.

Il est le neveu de Jean-Baptiste de Secondat, baron de Montesquieu.

Après une scolarité au collège de Juilly et des études de droit, il devient conseiller au parlement de Bordeaux en 1714. Le 30 avril 1715 à Bordeaux, il épouse Jeanne de Lartigue, une protestante issue d’une riche famille et de noblesse récente, alors que le protestantisme restait interdit en France depuis la révocation de l’édit de Nantes en 1685, qui lui apporte une dot importante. C’est en 1716, à la mort de son oncle, que Montesquieu hérite d’une vraie fortune, de la charge de président à mortier du parlement de Bordeaux et du titre de Baron de Montesquieu, dont il prend le nom. Délaissant sa charge dès qu’il le peut, il s’intéresse au monde et au plaisir.

À cette époque l’Angleterre s’est constituée en monarchie constitutionnelle à la suite de la Glorieuse Révolution (1688–1689) et s’est unie à l’Écosse en 1707 pour former la Grande-Bretagne. En 1715, le Roi-Soleil s’éteint après un très long règne, lui succède un monarque plus effacé. Ces transformations nationales influencent grandement Montesquieu ; il s’y réfère souvent.

Comme en témoigne l’Académie de Bordeaux : « Également propre à tous les genres, aux tableaux gracieux autant qu’aux compositions sérieuses, aux sciences naturelles autant qu’aux recherches historiques, Montesquieu, dès 1716, fonda un prix d’anatomie à l’Académie de Bordeaux ; en 1721, il lut un Mémoire contenant des observations faites au microscope sur des insectes, le gui de chêne, les grenouilles, la mousse des arbres, et des expériences sur la respiration des animaux plongés sous l’eau ; en 1723, une dissertation sur le mouvement relatif, et une réfutation du mouvement absolu ; en 1731, un Mémoire sur les mines d’Allemagne, et sur les intempéries de la campagne de Rome. L’Académie, si occupée dans cette période des questions d’anatomie et de physiologie, trouvait en Montesquieu un de ses auditeurs et de ses coopérateurs les plus assidus »².

Il se passionne pour les sciences et mène des expériences scientifiques (anatomie, botanique, physique, etc.). Il écrit, à ce sujet, trois communications scientifiques qui donnent la mesure de la diversité de son talent et de sa curiosité : Les causes de l’écho, Les glandes rénales et La cause de la pesanteur des corps. Il est reçu dans les salons littéraires de la duchesse du Maine, au château de Sceaux et aux fêtes des Grandes Nuits de Sceaux dans le cercle des chevaliers de la Mouche à Miel.

Puis il oriente sa curiosité vers la politique et l’analyse de la société à travers la littérature et la philosophie. Dans les Lettres persanes, qu’il publie anonymement (bien que personne ne s’y trompe) en 1721 à Amsterdam, il dépeint admirablement, sur un ton humoristique et satirique, la société française à travers le regard de visiteurs persans. Cette œuvre connaît un succès considérable : le côté exotique, parfois érotique, la veine satirique mais sur un ton spirituel et amusé sur lesquels joue Montesquieu, plaisent.

Le 19 janvier 1724, un arrêt du parlement de Bordeaux, signé de la main même de Montesquieu, exige que soit respecté un arrêt du 7 juillet 1723 du même Parlement de Bordeaux, cet arrêt visait à mettre fin à la ségrégation et aux brimades dont est alors victime une partie de la population du sud-ouest, les charpentiers (les cagots ou gahets)³.

En 1726, Montesquieu vend sa charge pour payer ses dettes, tout en préservant prudemment les droits de ses héritiers sur celle-ci. Après son élection à l’Académie française (1728), il réalise une série de longs voyages à travers l’Europe, lors desquels il se rend en Autriche, en Hongrie, en Italie (1728), en Allemagne (1729), en Hollande et en Angleterre (1729-1731), où il séjourne plus d’un an. Lors de ces voyages, il observe attentivement la géographie, l’économie, la politique et les mœurs des pays qu’il visite. Il est initié à la franc-maçonnerie au sein de la loge londonienne Horn (le Cor) le 12 mai 1730⁴. Pour son appartenance à la franc-maçonnerie, Montesquieu sera inquiété par l’intendant de Guyenne Claude Boucher et le cardinal de Fleury en 1737. Il continue néanmoins à fréquenter les loges bordelaises et parisiennes⁵ (dont John Theophilus Desaguliers)..

De retour au château de La Brède, en 1734, il publie les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, ce monument dense, couronnement de ses années de voyages qui l’ont initié à la diplomatie et à la politique, qui a eu une influence certaine sur Decline and fall of the Roman Empire d’Edward Gibbon, est surtout une œuvre politique. Montesquieu explique lui-même dans une préface (non publiée de son vivant) qu’il a voulu expliquer le changement de régime, de la république à l’empire, puis qu’il est remonté de proche en proche pour en chercher les causes⁶. Il étend sa réflexion jusqu’à la fin de l’Empire romain d’Orient, autrement dit jusqu’à la chute de Constantinople (1453). La matière historique alimente surtout une réflexion politique, qui multiplie les références et les allusions à l’histoire moderne et surtout récente, voire contemporaine.

Il travaille ensuite plusieurs années, accumulant notes et réflexions ; vers 1739, il commence son maître-livre, De l’esprit des lois. D’abord publié anonymement en 1748, le livre acquiert rapidement une influence majeure. L’ouvrage, qui rencontre un énorme succès, établit les principes fondamentaux des sciences économiques et sociales et concentre toute la substance de la pensée libérale. Il est cependant critiqué et attaqué, notamment par les jansénistes, ce qui conduit son auteur à publier en 1750 la Défense de l’Esprit des lois. Il devient membre de l’Académie de Stanislas⁷ en 1751⁸.

L’Église catholique romaine interdit le livre — de même que de nombreux autres ouvrages de Montesquieu — en 1751 et l’inscrit à l’Index tout comme l’avaient été Machiavel, Montaigne et Descartes. On lui reproche notamment d’avoir fait primer des facteurs physiques et sociaux sur la religion. L’expression d’ « esprit des lois » laisse entendre qu’il y a une rationalité immanente aux institutions humaines. Tout s’explique, rien n’est par conséquent complètement absurde ou scandaleux : institutions et religions relèvent du même déterminisme géographique ou climatique, perdent tout privilège de statut et cessent d’être absolues⁹.

Dès la publication de ce monument, Montesquieu est entouré d’un véritable culte. À travers l’Europe, et particulièrement en Grande-Bretagne, De l’esprit des lois est couvert d’éloges. En 1754, il publie Lysimaque, essai politique qui est sa dernière œuvre, alors qu’il continue à travailler beaucoup, revoyant et corrigeant ses œuvres (notamment les Lettres persanes et L’Esprit des lois dont une édition posthume sera publiée en 1758, dans ses Œuvres en trois tomes). Il ne finit jamais l’article qu’il avait proposé à D’Alembert pour l’Encyclopédie (alors que cet article avait déjà été dévolu à Voltaire, qui fournit le sien) : l’article « Goût » n’est qu’une ébauche à partir de documents anciens ; il trouve place néanmoins au tome VII (1757).

Montesquieu souffrait d’une vue déficiente¹⁰, qui serait l’une des cause de l’abandon de sa charge de Président à mortier au Parlement de Bordeaux en 1748¹¹ après un diagnostic de cataracte sur son œil valide. Mais la cécité^12,13, dont il fait lui même état, pourrait n’avoir été qu’une coquetterie d’auteur¹⁴.

C’est le 10 février 1755 qu’il meurt d’une « fièvre chaude » (fièvre ardente). Il est inhumé le 11 février 1755 dans la chapelle Sainte-Geneviève de l’église Saint-Sulpice à Paris¹⁵.

Philosophie

Les principes

Dans cette œuvre capitale, qui rencontra un énorme succès, Montesquieu tente de dégager les principes fondamentaux et la logique des différentes institutions politiques par l’étude des lois considérées comme simples rapports entre les réalités sociales. Cependant après sa mort, ses idées furent souvent radicalisées et les principes de son gouvernement monarchique furent interprétés de façon détournée. Ce n’est qu’au moment de la Révolution française que les révolutionnaires monarchiens tenteront vainement de les faire adapter par l’Assemblée constituante pour contrer l’abbé Sieyès, partisan de la rupture avec tout héritage et tout modèle.

Son œuvre, qui inspira les auteurs de la constitution de 1791, mais également des constitutions suivantes, est à l’origine du principe de distinction des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire, base de toute république.

Il est aussi considéré comme l’un des pères de la sociologie, notamment par Raymond Aron.

Cependant, malgré l’immensité de son apport à la théorie moderne de la démocratie parlementaire et du libéralisme, il est nécessaire de replacer un certain nombre de ses idées dans le contexte de son œuvre, De l’esprit des lois :

1. Il n’a pas eu de réflexion réellement poussée sur le rôle central du pouvoir judiciaire ;
2. Il n’a jamais parlé d’une doctrine des droits de l’homme ;
3. La réflexion sur la liberté a moins d’importance à ses yeux que celle sur les règles formelles qui lui permettent de s’exercer.