Montesquieu – Dialogue de sylla et d’eucrate

En 1734, le livre a été publié pour la première fois de façon anonyme sous forme d’octavo par Jacques Desbordes à Amsterdam. [1] Il n’y a pas de manuscrits survivants avant 1734, à l’exception d’une préface qui a finalement été exclue de la publication. Cela laisse une incertitude quant au moment exact où l’œuvre a été écrite. [1] Cependant, Montesquieu a gardé des notes méticuleuses et des corrections juste après la publication, qui ont été utilisées dans une édition révisée par Montesquieu lui-même et publiée en France en 1748.

Format
Dans son édition de 1734, dont un exemplaire se trouve à la Bibliothèque nationale de France, le livre se compose d’une couverture reliée en cuir comprenant 277 pages organisées en 23 chapitres, plus 2 pages d’errata. [4]

Teneur
Au départ, Montesquieu n’avait l’intention d’écrire que quelques pages sur le sujet [1]. Cependant, la taille de son sujet l’a submergé, il a donc choisi d’élargir la portée de son écriture depuis les débuts de la République romaine jusqu’à la décadence de la fin de l’Empire romain. [1] Il commence en 753 avant JC, date traditionnelle de la fondation de Rome, et se poursuit jusqu’à la chute de Constantinople en 1453 après JC à une armée d’invasion de l’Empire ottoman.

Dans les chapitres I à X, Montesquieu postule que la richesse, la puissance militaire et les politiques expansionnistes qui, selon la plupart des récits historiques, étaient une source de grande force pour Rome, ont en réalité contribué à l’affaiblissement de l’esprit de vertu civique des citoyens romains. Après avoir détaillé l’histoire des nombreuses guerres de Rome, Montesquieu a déclaré: «La grandeur de l’État a causé la grandeur des fortunes personnelles. Mais comme l’opulence consiste en la morale, non en la richesse, la richesse des Romains, qui a continué à avoir des limites, a produit un luxe et une profusion qui n’a pas fait. »

Dans le reste du livre, Montesquieu détaille un modèle de déclin moral constant interrompu par plusieurs courtes périodes de rémission causées par la direction de grands empereurs, citant spécifiquement Titus, Nerva, Trajan, Antoninus Pius, Marcus Aurelius et Julian the Apostat comme exemples de ceci. [2] [1] Montesquieu déclare que le sac de Rome et la chute de l’Empire romain d’Occident ont irrémédiablement déstabilisé la région; il conclut également que la montée du christianisme et le désir des citoyens pour l’opulence de la période la plus prospère de Rome ont directement précipité la chute de l’empire byzantin. [2] [1] Au moment où l’empire ottoman faisait pression sur le territoire byzantin, «les gens étaient plus préoccupés par le Conseil de Florence que par l’armée turque».